El proceso de descontaminación (DECON) es una de las fases más críticas y peligrosas de una operación HAZMAT, porque elimina los contaminantes de personal y equipo para prevenir la contaminación secundaria, y debe realizarse con cuidado para evitar riesgos adicionales.

Obviamente, esto implica la remoción de contaminantes mediante métodos físicos y químicos, realizados dentro de un corredor de descontaminación, donde el nivel de protección del personal se reduce gradualmente.

En primer lugar HAZMAT es el acrónimo en idioma inglés de “hazardous materials” (materiales peligrosos), que se refiere a cualquier sustancia o material que representa un riesgo para la salud, la seguridad, la propiedad o el medio ambiente durante su transporte o manejo.

Dentro de los materiales que son clasificados como peligrosos, se encuentran aquellos que pueden ser tóxicos, explosivos, inflamables, corrosivos o radiactivos, e incluyen desde productos químicos y combustibles hasta materiales nucleares o biológicos.

Básicamente, son sustancias que pueden ser sólidas, líquidas, gaseosas o una combinación de ellas. Poseen un elevado riesgo a la hora de su manipulación, por lo que pueden causar daños a la salud, lesiones e incluso la muerte, además de daños a propiedades y al medio ambiente.

Entre aquellos materiales clasificados como peligrosos, se encuentran los químicos tóxicos, los combustibles como la gasolina, los materiales radiactivos, los gases refrigerantes como el nitrógeno líquido, los productos de limpieza y aerosoles (incluso los de uso doméstico).

Por razones más que evidentes debido a su riesgo, existen diversas regulaciones para su transporte, etiquetado y certificaciones. En lo que respecta al transporte, que incluso abarca al transporte comercial de estos materiales, existen diversas regulaciones específicas para garantizar la seguridad.

El etiquetado de los materiales peligrosos es importante y las regulaciones exigen que deban llevar un etiquetado especial que indica su clasificación y peligrosidad. De allí que, la certificación de este tipo de materiales, es un elemento clave que se exige a los conductores que transportan materiales peligrosos.

Es por ello, que las empresas que manejan materiales peligrosos se encargan de buscar las debidas certificaciones, cumplir con las regulaciones y de paso, proporcionan capacitación a sus empleados para que puedan manejarlos de manera segura y responder a emergencias.

Ahora bien, DECON es el acrónimo de descontaminación, un proceso especial que se emplea para eliminar contaminantes de un objeto o área. En estos casos, el proceso de descontaminación es tan importante como la contención del derrame en sí.

Es por ello, que en aquellos casos en los que los HAZMAT han estado involucrados en un incidente que provocó su derrame en un espacio cerrado o en un área abierta, se comience con el proceso de descontaminación gruesa seguida de una descontaminación secundaria más exhaustiva que, a menudo, requiere el uso de soluciones como agua, jabón e hipoclorito

La descontaminación es importante para eliminación segura de contaminantes (el material peligroso) del equipo, en un área física, en las personas y el medio ambiente. En este proceso es vital que se preste especial atención a la Protección de los Rescatistas (Seguridad Operacional), porque de hecho, la razón primordial de la DECON es proteger al personal de respuesta.

También se debe evitar la Contaminación Cruzada, que puede ocurrir cuando el equipo de rescate, después de trabajar en la Zona Caliente (la zona de mayor peligro y derrame), está saturado de químicos.

Si no se descontamina correctamente, el personal transportará esos contaminantes a la Zona Templada (área de descontaminación y soporte) y a la Zona Fría (puesto de mando y seguridad), poniendo en riesgo a sus compañeros.

De igual manera, de debe prevenir las Lesiones a Largo Plazo, ya que muchos materiales peligrosos (especialmente tóxicos, cancerígenos o corrosivos) pueden causar daños graves si permanecen en contacto con la piel del rescatista o son inhalados después de quitarse el traje de protección.

Para estos casos, la DECON minimiza el tiempo de exposición. En lo que respecta a la protección de las Víctimas y el Público, la descontaminación también se aplica a las víctimas que han sido rescatadas de la Zona Caliente.

El objetivo de la DECON es “salvar vidas”, activando la descontaminación inmediata, especialmente en casos de exposición a químicos corrosivos o venenosos, puede ser una medida vital antes de la atención médica.

Es igualmente importante, el control de la Propagación, asegurándose que las víctimas y el personal médico que las atiende en la Zona Fría no se conviertan en vectores que propaguen la contaminación al hospital o a la comunidad.

Por supuesto, la protección del Medio Ambiente es uno de los mandatos más importantes en estas operaciones DECON, debido a que en estos procedimientos se incluyen el manejo del agua o los agentes especiales y químicos para limpiar el equipo y las zonas de derramamiento.

Como una forma de prevenir la contaminación del Medio Ambiente, se efectúa una contención de Residuos, resguardando el agua sucia generada durante la DECON (llamada “aguas de bandejas” o wash water), por su grado de contaminación.

Ante esto, dicha agua una vez utilizada en una DECON debe ser recogida, contenida y tratada como residuo peligroso. Esto evita que el químico llegue al sistema de alcantarillado o a fuentes de agua potable, que podrían ocasionar daños irreparables al ambiente.

Zonas y Métodos de DECON

Las Zonas de Control de una DECON, se basan en el concepto de la Línea de Control de Acceso y las tres zonas de riesgo (Caliente, Templada y Fría). Como en todo tipo de procedimiento, se manejan una serie de Protocolos de DECON, que pasan por mostrar esquemas del corredor de descontaminación y las estaciones por las que debe pasar el personal (lavado primario, lavado secundario, enjuague y retiro del EPP).

Por otro lado, la selección del Agente: La importancia de elegir el agente descontaminante adecuado (agua, jabón, solvente, o neutralizador químico específico) según la clase de HAZMAT.

Como parte los protocolos, se debe configurar un corredor de Descontaminación, que facilita la Zona de Transición Crítica en HAZMAT

El Corredor de Descontaminación (DECON) es el área designada que conecta la Zona Caliente (peligro) con la Zona Fría (seguridad). Su correcta instalación y operación son vitales para evitar la propagación de contaminantes y proteger la vida de los rescatistas.

1. Establecimiento de las Zonas de Control

Antes de montar el corredor, se deben establecer tres zonas físicas:

La Zona Caliente (Hot Zone): Donde ocurre el derrame/fuga. Solo personal con el EPP adecuado puede entrar. La Zona Templada (Warm Zone) – EL CORREDOR: Es el área de transición donde se lleva a cabo la descontaminación y por supuesto, la Zona Fría (Cold Zone): Puesto de mando, primeros auxilios y área de apoyo. Debe estar libre de contaminantes.

El corredor se establece siempre cuesta arriba y a favor del viento (viento de espalda al personal) desde la Zona Caliente, para evitar que vapores o líquidos contaminados se muevan hacia la Zona Fría.

2. El Recorrido Paso a Paso (Las Estaciones)

El personal y las víctimas deben pasar secuencialmente por un mínimo de cuatro estaciones para garantizar la eliminación total del contaminante. El corredor debe usar lonas o bandejas de contención para recoger el agua contaminada (wash water).

Estación 1: Lavado y Enjuague Grueso

Propósito: Eliminar la mayor cantidad de contaminante superficial.

Acción: El personal es rociado con grandes volúmenes de agua (o solución descontaminante específica) usando una manguera de baja presión para evitar dispersar el químico. Se usa un cepillo suave para limpiar las botas, guantes y la parte exterior del EPP.

Estación 2: Lavado Primario con Solución

Propósito: Desactivar o solubilizar el contaminante.

Acción: Se aplica la solución de limpieza específica (jabón, solución neutralizante, etc.). Se utiliza un cepillo o esponja para limpiar todas las superficies del traje y el equipo de respiración (ERA/SCBA) de forma metódica.

Estación 3: Enjuague Final

Propósito: Eliminar cualquier resto del agente limpiador y los contaminantes.

Acción: El personal es rociado nuevamente con agua limpia. Esta estación debe garantizar que los contaminantes hayan sido diluidos a niveles no peligrosos.

Estación 4: Retiro del Equipo (Doffing)

Propósito: Retirar el Equipo de Protección Personal (EPP) y evitar el contacto entre el interior limpio del traje y el exterior sucio.

Acción: Esta es la estación más crítica. El personal se quita cuidadosamente guantes y la capa exterior del EPP (el traje encapsulado) con la ayuda de un asistente (quien no debe estar contaminado). El equipo contaminado se coloca inmediatamente en bolsas o contenedores etiquetados para su posterior gestión.

Reglas de Oro del Corredor DECON

Por último, existen una serie de Reglas de Oro de cualquier Corredor DECON que los efectivos bomberiles y de rescate deben vigilar. El Flujo Único, El movimiento debe ser siempre en una sola dirección: de la Zona Caliente a la Zona Fría.

Manejo de Residuos:Toda el agua, ropa desechable y toallas usadas en el proceso son ahora residuos peligrosos y deben ser contenidos y gestionados según la clasificación del material (Clase 6, Clase 8, etc.).

Registro:Cada miembro del equipo que pasa por el corredor debe ser registrado para monitorear su exposición potencial. Por lo que dominar el proceso de DECON no solo es un protocolo de seguridad, sino una prueba de la disciplina y el entrenamiento técnico de un equipo HAZMAT.